Νέα γενιά αστροναυτών αναζητά η NASA, προκειμένου να στελεχώσει τα φιλόδοξα σχέδιά της για την επιστροφή του ανθρώπου στη Σελήνη, τη δημιουργία μόνιμης σεληνιακής βάσης και την προετοιμασία των πρώτων επανδρωμένων αποστολών στον Άρη. Η αμερικανική διαστημική υπηρεσία ανακοίνωσε την έναρξη νέας διαδικασίας επιλογής υποψηφίων αστροναυτών, στο πλαίσιο της επέκτασης του προγράμματος Artemis. Οι επιλεγμένοι δεν θα συμμετάσχουν απλώς σε διαστημικές αποστολές, αλλά θα κληθούν να συμβάλουν στην ανάπτυξη των τεχνολογιών και των υποδομών που θα υποστηρίξουν τη μακροχρόνια ανθρώπινη παρουσία εκτός Γης. Το σχέδιο της NASA προβλέπει τη δημιουργία μιας μόνιμης βάσης στη Σελήνη, η οποία θα λειτουργήσει ως επιχειρησιακό και επιστημονικό σημείο αναφοράς για την περαιτέρω εξερεύνηση του διαστήματος. Παράλληλα, η εμπειρία από τη διαβίωση και την εργασία στο σεληνιακό περιβάλλον θα αξιοποιηθεί για τον σχεδιασμό των μελλοντικών αποστολών προς τον Άρη. Ο διοικητής της NASA, Τζάρεντ Άιζακμαν, χαρακτήρισε ιδιαίτερα σημαντική τη συγκεκριμένη περίοδο για όσους επιθυμούν να ενταχθούν στο σώμα αστροναυτών, επισημαίνοντας ότι οι νέοι υποψήφιοι ενδέχεται να είναι εκείνοι που θα περπατήσουν ξανά στη Σελήνη, θα ζήσουν και θα εργαστούν σε μια σεληνιακή εγκατάσταση και θα συμμετάσχουν στην προετοιμασία των αποστολών στον Άρη.
Η διαδικασία επιλογής και τα προσόντα. Το χρονοδιάγραμμα της επιστροφής στη Σελήνη
Η επιλογή αφορά αποκλειστικά Αμερικανούς πολίτες και απαιτεί υψηλό επίπεδο επιστημονικής και επαγγελματικής κατάρτισης. Οι υποψήφιοι πρέπει να διαθέτουν μεταπτυχιακό τίτλο σε τομείς όπως οι θετικές επιστήμες, η τεχνολογία, η μηχανική και τα μαθηματικά, ενώ γίνονται δεκτά και συγκεκριμένα ιατρικά ή αεροπορικά προσόντα, καθώς και φοίτηση τουλάχιστον δύο ετών σε σχετικό διδακτορικό πρόγραμμα. Απαραίτητη είναι επίσης η επαγγελματική εμπειρία τουλάχιστον τριών ετών. Για όσους προέρχονται από τον χώρο της αεροπορίας προβλέπονται πρόσθετες απαιτήσεις πτητικής εμπειρίας, ανάλογα με τον τύπο των αεροσκαφών που έχουν χειριστεί. Η προθεσμία υποβολής αιτήσεων λήγει στις 3 Δεκεμβρίου 2026, ενώ η NASA εκτιμά ότι η τελική επιλογή θα έχει ολοκληρωθεί στα τέλη του 2027. Θα ακολουθήσει η εκπαίδευση της νέας γενιάς αστροναυτών. Η NASA έχει θέσει ως στόχο την επιστροφή Αμερικανών αστροναυτών στη Σελήνη το 2028, με τη συμμετοχή και ιδιωτικών διαστημικών εταιρειών. Σημαντικό ρόλο στην υλοποίηση των επανδρωμένων αποστολών αναμένεται να έχουν η SpaceX του Έλον Μασκ και η Blue Origin του Τζεφ Μπέζος, οι οποίες αναπτύσσουν συστήματα προσελήνωσης. Σήμερα, το ενεργό σώμα αστροναυτών της NASA αριθμεί 32 μέλη, ενώ από τη δεκαετία του 1960 η υπηρεσία έχει επιλέξει συνολικά 370 ανθρώπους για την εκπαίδευση και τις διαστημικές αποστολές. Η νέα διαδικασία επιλογής σηματοδοτεί μια ευρύτερη αλλαγή στον σχεδιασμό της διαστημικής εξερεύνησης: από τις αποστολές περιορισμένης διάρκειας προς ένα μοντέλο διαρκούς ανθρώπινης παρουσίας στο διάστημα, με μόνιμες εγκαταστάσεις, προηγμένες τεχνολογικές υποδομές και προοπτική επέκτασης της ανθρώπινης δραστηριότητας στον Άρη.
