Ο ανταγωνισμός για την πρωτοκαθεδρία στην Τεχνητή Νοημοσύνη έχει φέρει μεγάλες ανατροπές στον ενεργειακό τομέα των ΗΠΑ. Εταιρείες όπως η Microsoft και η Meta ρίχνουν τεράστια ποσά σε data centers, τα οποία όμως χρειάζονται τεράστιες ποσότητες ενέργειας για να λειτουργήσουν. Το αποτέλεσμα είναι ένας αγώνας για εξασφάλιση ηλεκτρικής ισχύος, που οδηγεί σε εξαγορές σταθμών παραγωγής με ρυθμούς ρεκόρ.
Χαρακτηριστικό παράδειγμα είναι η συμφωνία ύψους 12 δισ. δολαρίων της NRG Energy για την απόκτηση μονάδων παραγωγής φυσικού αερίου από την LS Power. Πρόκειται για μία από τις μεγαλύτερες εξαγορές του είδους, σε μια χρονιά όπου οι συμφωνίες στον τομέα της ενέργειας έχουν φτάσει ήδη τα 51 δισ. δολάρια μέχρι τα μέσα Μαΐου — το δεύτερο υψηλότερο ποσό του 21ου αιώνα.
Η NRG δεν απέκτησε μόνο 12,9 γιγαβάτ σε μονάδες παραγωγής, αλλά και την CPower, μια εταιρεία που διαχειρίζεται «εικονικά εργοστάσια» (Virtual Power Plants – VPP), τα οποία βασίζονται σε έξυπνα συστήματα διαχείρισης και αποθήκευσης ενέργειας. Η εξαγορά αυτή δεν μόνο ενισχύει την παραγωγική δυνατότητα της NRG, αλλά και την τοποθετεί δυναμικά στο κέντρο της ενεργειακής μάχης για την υποστήριξη των data centers, ιδιαίτερα σε πολιτείες όπως το Τέξας και περιοχές που καλύπτονται από το δίκτυο PJM.
Η ανάγκη για ενέργεια εκτοξεύεται, όμως η προσφορά δεν ακολουθεί. Η ιστορία δείχνει ότι οι ΗΠΑ δυσκολεύονται να κατασκευάσουν έγκαιρα νέες μονάδες. Παράλληλα, το κόστος κατασκευής έχει υπερτριπλασιαστεί τα τελευταία χρόνια — από 800 σε 2.400 δολάρια ανά κιλοβάτ.
Ενδεικτικό είναι ότι μέχρι το 2030 η μέγιστη ζήτηση ενέργειας αναμένεται να αυξηθεί κατά 139 γιγαβάτ, κάτι που απαιτεί τετραπλάσιο ρυθμό νέας παραγωγής σε σχέση με την τελευταία δεκαετία. Εάν αυτός ο στόχος δεν επιτευχθεί, η ίδια η τεχνητή νοημοσύνη κινδυνεύει να σκοντάψει πάνω σε φυσικά όρια — δηλαδή στην έλλειψη ρεύματος.
Μια πιθανή λύση είναι τα ίδια τα data centers να προσαρμόσουν τη λειτουργία τους ώστε να καταναλώνουν ενέργεια πιο «έξυπνα», μειώνοντας το φορτίο όταν χρειάζεται. Πρόσφατη μελέτη από το Πανεπιστήμιο Duke έδειξε ότι αν οι μεγάλοι καταναλωτές μειώσουν τη χρήση τους έστω για μία μέρα το χρόνο, αυτό θα μπορούσε να απελευθερώσει ισχύ 76 γιγαβάτ — ποσότητα που θα κάλυπτε σημαντικό μέρος των μελλοντικών αναγκών.
Η συμφωνία της NRG αποτυπώνει ξεκάθαρα πώς η μάχη για την τεχνητή νοημοσύνη μετατρέπεται σε μάχη για ηλεκτρική ενέργεια. Και δείχνει ότι οι λύσεις του μέλλοντος δεν θα είναι μόνο ψηφιακές, αλλά και ενεργειακές.
